Nuevos datos sobre el comercio transahariano de mineral en la Edad Media

Investigadores han analizado la composición química e indicado los isótopos del cobre utilizado en artefactos medievales en África Occidental. A pesar de la amplia presencia de depósitos del mineral de cobre en la región de África Occidental, los metales usados por la sofisticada industria metalúrgica en África Subsahariana fueron importados del Norte de África, concluyen. El cobre probablemente aprovisionó el comercio transahariano, proveyendo oro al Norte de África.

Hace mil años, después de que el Islam se hubiera extendido en el Sahel, el comercio transahariano de caravanas de camellos era floreciente. Se ha sabido durante mucho tiempo que principalmente el oro y los esclavos eran los productos africanos de África Occidental más deseados por los árabes en la costa mediterránea. Hasta ahora, los historiadores han discutido si la sal era el principal producto comercial traído del sur, pero una nueva investigación añade el cobre a los productos favoritos de los oeste africanos entre 1.100 y 1.los siglos XII y XVII.

En la Universidad de Arizona, EEUU, un joven arqueólogo está analizando rastros del plomo en antiguos artefactos de África Occidental para sacar a la luz la relativamente poco conocida arqueología de la región, especialmente el período marcado por la extensión de la nueva religión que entonces era el Islam. Con la introducción del Islam a ambos lados del desierto del Sáhara, las aparecieron nuevas oportunidades de negocio, a través de la conexión entre norte y oeste.

Thomas Fenn, realizando su doctorado en la Universidad de Arizona, está ahora revelando la evidencia de este comercio centenario a través del desierto del Sáhara, mediante la identificación de artefactos de metal fundidos, principalmente cobre.

Una de las preguntas que Fenn desea responder es respecto a las fuentes de cobre y de otras materias primas que se convirtieron en los productos manufacturados que se fueron negociando a través de la región. Específicamente, ¿por qué los fundidores de metal en una industria metalúrgica sofisticada en África Subsahariana importaban los lingotes de cobre cuando tenían cerca tan buenos depósitos de mineral de cobre?

"Conocer el origen de estos y otros materiales", comenta Fenn, "puede ofrecer indagaciones más grandes sobre no solamente el aspecto comercial, sino también sobre las tecnologías, la economía y la organización social. ¿Quién controlaba los recursos naturales y las rutas de transporte? ¿Cómo era la distribución del trabajo en estas sociedades?"

David Killick, profesor asociado de Antropología en la Universidad de Arizona y experto en arqueología de metalurgia en África, sostiene que los metales son una parte crucial para entender el desarrollo del comercio en el África medieval.

"La mayoría del dinero que circulaba por la mitad occidental del mundo islámico entre los siglos XII y XVII era intercambiado con el oro del África subsahariana occidental, y la competencia por la abundancia generada por el comercio generó un importante crecimiento en África Occidental [imperios medievales] como Ghana, Malí y Songhai", comenta el profesor Killick.

A partir de los análisis realizados, Fenn concluye que el mineral usado para hacer los ornamentos del cobre y otros artículos encontrados en África Occidental procedían probablemente del Norte de África. Para Fenn, había intercambio de oro de los comerciantes de regiones como el actual Níger por cobre del norte a través de las caravanas de camellos a lo largo del desierto del Sáhara.

El cobre refinado, deduce Fenn, era probablemente estimado como una materia de gran valor en la región, siendo fácilmente trabajado en los objetos ornamentales y otros artículos que se podrían intercambiar para otras mercancías y servicios.